Μια νέα μέθοδο κατασκευής «πράσινων» ελαστικών για αυτοκίνητα αναπτύσσει η αμερικανική εταιρία βιοτεχνολογίας Genencor σε συνεργασία με την Goodyear, μια από τις μεγαλύτερες εταιρίες παραγωγής ελαστικών στον κόσμο. Η νέα τεχνολογία χρησιμοποιεί γενετικά τροποποιημένους μικροοργανισμούς για την παραγωγή ισοπρενίου με βιολογικό τρόπο.

Με δεδομένη την εξάντληση των κοιτασμάτων πετρελαίου και, παράλληλα, την επιδείνωση της κλιματικής αλλαγής από την καύση ορυκτών καυσίμων, δεν είναι παράξενο που αναζητούνται εναλλακτικοί τρόποι παραγωγής των ελαστικών, οι οποίοι να είναι πιο φιλικοί προς το περιβάλλον και λιγότερο ενεργοβόροι σε πετρέλαιο.

Ήδη στο εργαστήριό της η Genencor έχει παράγει μια σημαντική ποσότητα βιο-ισοπρενίου για λογαριασμό της Goodyear, ώστε η τελευταία να έχει δημιουργήσει και να έχει αρχίσει τις πρώτες δοκιμές με  πρωτότυπα βιο-ελαστικά.

Η Genencor, σύμφωνα με τον «Εκόνομιστ», κατασκευάζει ένα πιλοτικό εργοστάσιο για την μαζική παραγωγή βιο-ισοπρενίου, το οποίο αναμένεται να βγει στην αγορά γύρω στο 2015.

Το ισοπρένιο είναι ένα μονομερές, τα μόρια του οποίου μπορούν να συνδεθούν με χημικό τρόπο για να σχηματίσουν ένα πολυμερές. Το «λατέξ», ένα υλικό που αποκτάται από τα καουτσουκόδεντρα, είναι ένα φυσικό πολυμερές του ισοπρενίου.

Το ισοπρένιο μπορεί επίσης να πολυμεριστεί με τεχνητό τρόπο για τη δημιουργία συνθετικού ελαστικού. Τα κοινά λάστιχα των αυτοκινήτων είναι κατασκευασμένα από ένα συνδυασμό φυσικού και συνθετικού ελαστικού, ώστε να είναι πιο ανθεκτικά και να «κρατάνε» καλύτερα στην άσφαλτο. Συνήθως το ένα τέταρτο ενός κοινού λάστιχου αποτελείται από ισοπρένιο, το οποίο έχει ληφθεί ως πετροχημικό παράγωγο και το 60% της παγκόσμιας παραγωγής ισοπρενίου κατευθύνεται στην αυτοκινητοβιομηχανία. Το υπόλοιπο 40% χρησιμοποιείται σε άλλα προϊόντα, όπως κόλλες, πάνες, χειρουργικά γάντια κ.α.

Για την παραγωγή βιολογικού ισοπρενίου, η Genencor χρησιμοποιεί μια γενετικά τροποποιημένη μορφή του γνωστού και ευρέως χρησιμοποιούμενου από τους επιστήμονες βακτηρίου E.coli. Η εταιρία έχει καταφέρει να «καθοδηγεί» τον συγκεκριμένο μικροοργανισμό να παράγει ισοπρένιο από σάκχαρα που υπάρχουν σε φυτικά υλικά (βιομάζα από καλαμπόκι, ζαχαροκάλαμο, χόρτα κ.α.).

Το μεταλλαγμένο βακτήριο προκαλεί μια ζύμωση στα σάκχαρα της βιομάζας, μια διαδικασία που έχει ως αποτέλεσμα να δημιουργείται βιολογικής προέλευσης ισοπρένιο σε αέρια μορφή. Το αέριο αυτό, στη συνέχεια, είναι εύκολο να συλλεχθεί και να καθαριστεί (το ισοπρένιο πρέπει να είναι πολύ καθαρό για να παράγει συνθετικό ελαστικό).

Η εταιρία βιοτεχνολογίας, που εδρεύει στην Καλιφόρνια, φρόντισε να χρησιμοποιεί ως βιομάζα αγροτικά υποπροϊόντα, ώστε να αποφύγει τις κατηγορίες ότι «δεσμεύει» γεωργικές καλλιέργειες που είναι πολύτιμες ως πηγή τροφής. Παράλληλα, συνεχίζει τις έρευνες για να χρησιμοποιήσει μελλοντικά, εκτός από το βακτήριο E.coli, εναλλακτικούς μικροοοργανισμούς, όπως την μαγιά.

Αν η παραγωγή βιο-ισοπρενίου αποδειχτεί αποδοτική και φθηνή, τότε το προϊόν μπορεί να βρει και άλλες πρακτικές χρήσεις (ακόμα και στην παραγωγή συνθετικών καυσίμων – βενζίνης και πετρελαίου), με αποτέλεσμα να εξαπλωθεί ευρέως στο μέλλον.

Πηγή: ΕΛΕΥΘΕΡΟΤΥΠΙΑ